廃業寸前から5年で海外展開・EC成功。地方老舗のV字回復は２つの出会いから

株式会社きぬのいえ
代表取締役　吉田 昌弘さん

1986年明治学院大学卒業後、株式会社西武百貨店入社。1994年株式会社きぬのいえ入社、2011年代表取締役就任。オーロラ染め®という特殊染色技法を駆使した染め物を使い、商品企画から製造まで一貫して行っている。2020年６月、後染めサービス事業のSOMA Re:（ソマリ）を立ち上げる。

市場縮小の中で父がチャレンジした「染物」という新事業

――「きぬのいえ」の創業からの経緯を教えてください。

吉田昌弘さん（以下、吉田）： 埼玉県の寄居という地域は元々養蚕が盛んな地域で、祖父の代で絹織物の問屋として創業したのが始まりです。その後、着物の文化が薄れ絹織物の需要がなくなっていくなかで、2代目の父が自ら職人として染物をするようになりました。これが現在の当社の主力事業として今に繋がっています。

父が染物を始めたのは昭和の終わりから平成初期にかけて。近隣の秩父では染物が盛んで、父が仕事で秩父へ足繁く通う中で興味をもったのだと思います。 父にしてみれば、既存事業が先細る中で、自ら学び自ら職人となることで、新規事業にチャレンジした 形ですね。

――吉田さんご自身は、どういった形で事業を承継されたのでしょう？

吉田： 私は大学卒業後、西武百貨店に就職しました。昭和61年頃、ちょうど父が染物を始めたくらいの時期ですね。私自身の気持ちとしては「長男だから、いつかは家業に戻る必要があるかな」というのはなんとなく思っていました。

それから数年、父が60歳を超え体力的にもきつくなってきたこともあり、平成6年に実家に戻り、きぬのいえを継ぐことになりました。

職人の高齢化。後継者がいなければ廃業するしかない

――当時の社内はどのような状態だったのでしょうか。

吉田： 父に加えて、高齢の職人が2人。他に事務職の社員が1人と、パートさんが4人くらいだったと思います。家業を継いで私自身も一通り染めの技術を学びましたが、職人というわけではありません。事業運営の大きな課題は、「職人の後継者がいないこと」でした。

当時も今も状況は大きく変わりませんが、染物は国内での需要減少に加え、職人の高齢化・後継者不在で廃業される方が多い業界です。しかし根強く継続的にお取引いただけるお客様もあり、私の中では「絶対に残していかなければならない」と強く思っていました。なので、『なんとしても後継者を見つけなければ』という日々が続きました。

同業のツテを頼ってみたり、廃業された染物屋の職人に声をかけてみたり。それでもなかなか「うちに合う人」は見つからなくて…。染めの技術や考え方などは、職人や工房によって大きく違います。染めができれば良いというわけではないのです。 職人探しにおいて「合う合わない」は何よりも重要 なんです。

そして 職人の後継者が見つからないまま、いつしか当社の職人は70代後半の男性ひとり になってしまいました。